甲型流感病毒傳播范圍較廣，可在人、鳥類、豬和馬等多個物種中傳播，引起人類世界流感大流行的主要是甲型流感病毒；乙型流感病毒僅在人間傳播，主要導致局部暴發和小流行；丙型流感病毒可在人、豬中傳播，以散發形式在人間流行，主要感染嬰幼兒。

甲型流感病毒雖然既能感染人，又能感染豬和鳥，但它們有各自的“領地”，并不能隨便感染人或動物。在人間流行的是人流感，在禽類動物中流行的是禽流感，在豬中流行的是豬流感。決定它們各自流行“領地”的是流感病毒的基因。

一個是紅細胞血凝素蛋白，另一個是神經氨基酸酶蛋白，按照它們首寫英文字母分別定名為“H”和“N”，根據這兩段基因及其組合的不同，又把流感病毒分為許多亞型。流感病毒的基因很不穩定，非常容易變異，每年流行的病毒株都在發生變化，10～40年就可能發生一次大的變異。如果動物中流行的流感病毒發生突變，就可能突破自己的“領地”，成為一種能引起人類感染的新病毒，引起全球流感的大流行。

以往人類感染的甲型流感病毒為H1N1、H2N2、H3N2三種亞型，分別引起了全球第三次流感大流行。2009年，墨西哥的豬流感病毒H1N1發生了變異，造成了全球新型H1N1甲型流感的大流行，短短的幾個月全球有近百個國家幾萬人患病，世界衛生組織已經將這次流感大流行的級別提高到最高級—6級。