希波格拉底時代，腹瀉這個名詞就被用來定義異常頻繁地排出稀便，是一種常見的臨床癥狀。正常人每日排便一次，重量為 150～200 g，含水分 60%～85%，少數人每 2～3 日排便一次或每日排便 2～3 次，但糞便成形，也屬于正常情況。

而腹瀉則是指排便次數明顯超過平日習慣的頻率，糞質稀薄，水分增加，患者一般描述為排便次數增加或大便呈稀水狀，常伴有排便急迫感及腹部不適或失禁等癥狀。臨床上常以每日大便重量超過 200 g 作為腹瀉的客觀指標。

圖 1 正常人每 24 小時約有 9～10L 液體進入空腸，小腸可吸收 80%～90% 的液體，僅有 1.5L 左右經結腸吸收后，最終僅有 100 mL 水分隨糞便排出（圖片來源于《Sleisenger and Fordtran's Gastrointestinal and Liver Disease (9th)》）

即當小腸或結腸的吸收減少或分泌增加，24 小時糞便量超過 200 g 時，可導致腹瀉。

引起腹瀉的原因有很多，其常見原因之一是感染，下圖顯示了腹瀉所有可能原因及不同的分類。

圖 2 腹瀉的病因及分類（圖片來源于《奈特消化系統疾病彩色圖譜》）

腹瀉是一種癥狀，應針對病因進行治療。但相當部分的腹瀉要根據其病理生理特點給予對癥和支持治療，即糾正腹瀉引起的水電解質紊亂和酸堿平衡失調。