首先長期營養不良、饑餓或長期食用含有高脂肪、高膽固醇（如肥肉、蛋黃、奶油、巧克力等）是形成脂肪肝的重要原因。另外還要強調一點，許多患者一旦染上肝病或其他慢性病，處于靜止期，則不加節制地給予增加營養及高熱量飲食，或長期持續靜脈點滴高濃度葡萄糖，造成營養過剩，最終將導致脂肪肝。

在酒精的作用下也可使肝內脂肪代謝發生障礙，脂肪細胞堆積，發生“慢性酒精中毒性脂肪肝”。酒精是損害肝臟的第一殺手 ，這是因為酒精進入人體后 ，主要在肝臟進行分解代謝，酒精對肝細胞的毒性使肝細胞對脂肪酸的分解和代謝發生障礙 ，引起肝內脂肪沉積造成脂肪肝。飲酒越多 ，脂肪肝也就越嚴重。酒精在引起脂肪肝的同時 ，還可誘發肝纖維化 ，引起肝硬化。

男性每天飲 50 度白酒 80g ，女性飲 50g ，連續 5 年以上 ，即有發生脂肪肝的危險 ，每天飲酒 40 ～ 80g 為致肝纖維化和肝硬化的危險閾界，超過此閾界可使肝纖維化和肝硬化的發病率明顯增加。

約半數肥胖患者可見有輕度脂肪肝，在重度肥胖癥的患者中，脂肪肝的發病率可高達 60% ～ 90%。可見肥胖患者有明顯的脂肪肝好發傾向。

如類固醇激素、生長激素、水楊酸制劑（如阿司匹林）、某些鎮靜安眠藥，工業或實驗室常用的苯、砷、酒精、碘仿、四氯化碳 、銻等均易誘發脂肪肝。藥物性肝損害占成人肝炎的 10%，脂肪肝是常見類型。他們抑制脂肪酸的氧化 ，引起脂蛋白合成障礙 ，減少脂蛋白從肝內的釋放 ，從而使脂肪在肝內積聚。

如結核病，慢性潰瘍性結腸炎，慢性支氣管炎，慢性肝、膽、腎臟疾病常可伴發脂肪肝。

糖尿病、腦垂體前葉及甲狀腺功能亢進癥等，尤其是糖尿病患者，糖尿病患者由于胰島素不足 ，機體對葡萄糖的利用減少，為了補充能量 ，體內游離脂肪酸顯著增加 ，這些脂肪酸不能被充分利用 ，使肝臟的脂肪合成亢進 ，從而引起脂肪肝。2 型糖尿病患者的脂肪肝發病率為 40% ～ 50%，且大多為中度以上 ，肥胖與慢性酒精性肝損害均易并發糖尿病，60%肥胖患者合并糖尿病，發生脂肪肝的比率較無糖尿病者多兩倍。有些患肝炎的患者，已經發生病變的肝細胞對甘油三酯的合成與代謝平衡失調 ，如果進食脂肪類食物過多，就會使中性脂肪在肝內堆積形成脂肪肝。

如重度貧血、心血管及呼吸系統疾病及高空、高原作業等，常常因為嚴重缺氧，影響肝臟的脂肪代謝功能，從而發生脂肪肝。

肥胖者容易得脂肪肝，臨床上也常發現有的人很瘦卻也患有脂肪肝。這是由于長期營養不良，缺少某些蛋白質和維生素，引起營養缺乏性脂肪肝。如有人因患有慢性腸道疾病，長期厭食、節食、偏食、素食、吸收不良綜合征及胃腸旁路手術等原因，造成低蛋白血癥，缺乏膽堿、氨基酸或趨脂物質。這時脂肪動員增加，大量脂肪酸從脂肪組織中釋放進入肝臟，使肝內脂肪堆積，形成脂肪肝。

高膽固醇血癥與脂肪肝關系密切，其中以高甘油三酯與脂肪肝關系最為密切，絕大多數常伴有肥胖、糖尿病和酒精中毒。

不愛運動、長期坐著工作的人等也可能發生脂肪肝。