疫苗主要是由病毒、細菌等我們常見的微生物經過適當的工藝制成的。比如加入滅活物質將病毒、細菌殺死，這個過程叫滅活；或者使它們毒性減弱，不能再引起人體生病，這個過程叫減毒。現代生物技術發展后，也可將微生物的組成物質，比如裸露在微生物表面的糖或蛋白質，經過化學處理提取出來，或者利用基因工程表達后制成疫苗。

病原體通過與人體細胞表面的一種叫“受體”的物質結合后，侵入機體從而使我們生病。人體接種疫苗后，由于疫苗的主要組分是滅活或減毒后的病原體，或是其組成物質，可以使人體的免疫細胞受到刺激，分泌出一種叫“抗體”的物質。這些抗體將與后來進入體內的病原體在血液中結合，使病原體無法致病，然后被排泄或被其他細胞處理成小分子再排出體外。

由于抗體能夠和病原體結合，就像我們身體自己派出的戰士，阻擋了病原體與細胞的結合，使得我們不會被病原體感染，因此我們也就不會生病了。

疫苗發揮作用的能力我們通常稱之為“活性”或“活力”。科學家們通過將疫苗接種到動物身體后，觀察其能不能對動物提供保護，或者先獲取動物血液中的抗體，在體外通過一定的方法測定出疫苗的活力。

只有達到國家規定的活力標準后，疫苗才能被用于人體。 

疫苗需要的保存條件和有效期的長短是通過長期穩定性評價數據確定的。

科學家們通常將疫苗在2~8℃條件下觀察6個月、1年，甚至2年的時間，如果發現疫苗的活力不下降，也不變質，也不會降解成小分子，這樣就確定了疫苗的保存條件和有效期。

疫苗的質量需要通過大量的實驗檢測來保證。首先，制備成能接種于人體的疫苗時，我們要確保它不含有其他的細菌、病毒；其次，要對疫苗的活力等指標進行檢測；第三，還要進行大量長時間的穩定性觀察。最終才能確定生產的疫苗不會使接種的人體生病，而能夠提供有效保護。

由于疫苗的主要組分是滅活或減毒的病原體，或者這些病原體的組分，因此，在部分人群中會導致不良反應，比如局部出現紅腫，或者對疫苗制備時的組分過敏（很多疫苗在制備時需要使用雞蛋，導致對雞蛋過敏的人不能使用）。

此外，疫苗是通過激活人體免疫力發揮作用的。如果接種疫苗時，正好生病，一定要告訴醫生，因為生病的人不可以接種疫苗。

經過科學家們的努力，我國現在有64種疫苗，可以預防34種傳染病。兒童必須要接種的是由國家規定或兒童所在地區規定的疫苗，這些疫苗預防的傳染病在歷史上，甚至現在在一些接種率低的地區，都造成過大面積的危害。

而其他的那些疫苗，需要根據個人的體質選擇。比如對于經常感冒的老人，就需要接種流感疫苗；如果經常得肺炎，就需要接種肺炎疫苗。

還有更多的傳染病仍在地球上肆虐，科學家們也在努力研制出針對其他傳染病的疫苗。