黃疸是一種直觀的癥狀，患者眼睛發黃、全身皮膚發黃，尿液也特別黃，主要是因為患者血液中膽紅素含量高，這種帶“染料”的血液流到哪里，哪里就被染成黃色，成為“小黃人”。成年人黃疸，除了少數由血液病引起外，幾乎都是肝膽系統疾病引起的，如典型的肝病患者都是面黃肌瘦的。

膽汁若排出受阻，淤積在膽道里，就會逆流入血，導致血液中膽紅素升高，稱為梗阻性黃疸。

能導致膽汁淤積的原因很多，如膽總管結石阻塞膽管、胰腺腫瘤壓迫膽管、膽管癌使得膽道狹窄甚至閉塞等，都是成人膽道梗阻的常見原因。糞便通常是金黃色的，是因為消化食物需要膽汁的參與，膽汁分解后會形成膽紅素，膽紅素為橙黃色，留在食物殘渣中呈現黃色。

若膽道阻塞，膽汁無法進入小腸，沒有了膽紅素，糞便一般都呈現白陶土樣的顏色。尿黃、皮膚黃、大便發白是膽道阻塞的特征表現，解除阻塞因素后一般可恢復正常。 

如果肝細胞損傷，肝臟對膽紅素的攝取、結合和排泌功能降低，膽紅素代謝異常，就會導致血中膽紅素升高，稱為肝細胞性黃疸。

黃疸除了給人病態的感覺外，膽紅素過高本身也有危害，會引起皮膚瘙癢、對神經系統有毒性等（嬰幼兒的重度黃疸對神經系統造成損傷更明顯）。

黃疸對于成人更是疾病的征兆，導致黃疸的原因或疾病往往比黃疸本身更為嚴重，比如肝硬化失代償或腫瘤壓迫膽管。另外，導致黃疸的病因如果不及時解除，還會導致更嚴重的后果，比如梗阻性黃疸若不解除，往往會繼發細菌感染，引發敗血癥等威脅生命的并發癥。