痰液是由人體呼吸道粘膜的粘液腺細胞及杯狀細胞分泌的液體，起到濕潤人體氣道，粘附吸入氣道的灰塵和微生物的作用。人體通過氣道纖毛的擺動、呼吸及咳嗽將痰液排除，起到呼吸道自凈的功能。
在呼吸道感染等病理情況下，人體的痰液增多、粘稠難以排出，造成呼吸困難、咳嗽等癥狀及呼吸道感染的加重。而祛痰藥通過稀釋痰液、降低痰液粘度等機理，使痰液易于排出，降低了以上風險。
因此，每一個呼吸科醫生都應能正確認識和選擇合適的祛痰藥用于患者治療。
刺激胃黏膜引起輕度惡心，反射性促進支氣管腺體分泌，使痰液稀釋，改善黏液清除功能。這類藥物主要包括氯化銨、碘化鉀等。禁用于肺出血及胃腸道疾病患者，臨床較少單獨使用（常為各類復方止咳藥物成分）。
這類藥物通過其揮發性，加熱后吸入，溫和刺激呼吸道黏膜，濕化氣道，使痰液黏稠度降低。由于此類藥物需要加熱，使用不便，已很少使用。
此類藥物主要通過裂解黏蛋白，改變痰液理化性質，使痰液稀釋，粘稠度下降，而起到祛痰作用。代表藥物有氨溴索、乙酰半胱氨酸、羧甲司坦、吉諾通等，此類藥物臨床應用最廣。
這些藥物并不屬于祛痰藥，但針對某些疾病擁有很好的祛痰功效，如：第一代抗過敏藥物、紅霉素類藥物、抗膽堿能藥物（噻托溴銨、異丙托溴銨）等。
普通感冒、急性支氣管炎多為自限性疾病，如痰液稀薄易于咳出，不必使用祛痰藥物。有些咳嗽藥水往往含有較強的止咳作用，反而對病情不利，而含有惡心性祛痰藥的藥物又增加了胃腸道副作用的風險。第一代抗組胺藥物如撲爾敏、酮替芬等能減少呼吸道分泌物，減輕咳嗽，為首選藥物，但需要提醒患者注意嗜睡的副作用，服藥后避免開車及危險作業。
當痰液粘稠時選用氨溴索、溴己新、吉諾通、桉檸蒎等粘液溶解劑比較有效。
關鍵是進行氣管濕化，由于氣管切開病人每日由呼吸道喪失大量水分, 易造成痰液干結，難以咳出，為了保持呼吸道濕潤度, 維持支氣管表皮細胞纖毛的正常功能 , 使支氣管內分泌物向外移動 , 可給予對氣管切開患者給予氨溴索濕化液微量泵持續氣道內給藥的濕化方案。
慢阻肺患者的氣道內產生大量粘液分泌物，可促使其繼發感染，并影響氣道通暢，應用祛痰藥有利于氣道引流通暢，改善肺功能，可長期服用 N-乙酰半胱氨酸或羧甲司坦等既有祛痰，又有抗氧化作用的藥物。
膽堿能受體抑制劑吸入藥物噻托溴銨、異丙托溴銨等也有明顯減少黏液產生和分泌的作用，但這種作用不能影響粘液基本特性。
大環內酯類藥物，除具有抗菌活性外，還具有良好的免疫調節活性和抑制炎癥的作用。對氣道黏液高分泌具有良好的抑制作用。長期使用紅霉素（250 mg，2 次/d）、阿奇霉素（250 mg，1 次/d）等大環內酯類藥物有助于降低慢阻肺患者急性加重的發作頻率。循證醫學證據亦肯定了大環內酯類藥物對降低慢阻肺急性加重的臨床價值。
1、盡量避免使用止咳藥物，以免被祛痰藥稀釋的痰液難以排出。
2、對于長期慢阻肺、支擴等患者，往往咳嗽無力，使用祛痰藥的同時，需要結合排背、深呼吸、指導有效咳嗽、體位引流等物理治療促進稀釋的痰液排出。
3、止咳祛痰藥是對癥治療藥物，是「治標」手段，使用止咳祛痰藥的同時，必須針對病因治療，做到「標本」兼治。比如：治療慢阻肺的關鍵是戒煙及長期使用 LABA 和 LAMA，預防呼吸道感染等綜合措施 ；治療哮喘的關鍵是避免過敏原 ，及長期激素吸入治療。4、支氣管哮喘急性發作期氣管支氣管痙攣，所以支氣管哮喘發作期間避免使用祛痰藥，以免痰液難以排出加重缺氧及哮喘癥狀。6、國內有許多氨溴索針劑超說明書霧化治療的報道，由于氨溴索針劑內的防腐劑可能引起嚴重過敏，卻氨溴索針劑霧化并非不可替代，所以不推薦氨溴索針劑霧化治療。本月 8 日，韓美提交的吸入用鹽酸氨溴索吸入劑被國家食藥監獲批， 將成為氨溴索霧化吸入的合適選擇。 祛痰本質是通過藥物改變痰液的理化性狀，促進痰液的排除，是對癥治療的手段，需配合病因治療合理使用，用好了能加快疾病的康復。
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